很多鳥類具有沿緯度季節遷移的特性,夏天的時候這些鳥在緯度較高的溫帶地區繁殖,冬天的時候則在緯度較低的熱帶地區過冬。夏末秋初的時候這些鳥類由繁殖地往南遷移到渡冬地,而在春天的時候由渡冬地北返回到繁殖地。這些隨著季節變化而南北遷移的鳥類稱之為候鳥。
就特定觀察地點而言,這些南來北往的候鳥可依照它們出現時間的不同予以歸類,以臺灣為例,夏天由南方來到臺灣繁殖的候鳥稱之為夏候鳥冬天由北方來到臺灣渡冬的候鳥則稱為冬候鳥。如果候鳥在比臺灣更北的地方繁殖,在更南的地方過冬,它們在秋季南下與春季北返經過臺灣時只做短暫的停留,則稱之為過境鳥。還有一些鳥類,它們的主要分布區域在很遠的地 方,只是偶爾有少數個體因為迷失方向或其他原因,來到該地,這些鳥類可能好幾年才會被發現一次,稱之為迷鳥。