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自工業(yè)革命以來,人類活動造成的 CO2 及其他溫室氣體(CH4、N2O等) 在大氣中含量的增加所引起的溫室效應(yīng)已經(jīng)引起世人的關(guān)注。大氣中的CO2 自18世紀(jì)以來已經(jīng)增加了大約25%, CH4 增加了1 倍。預(yù)計(jì)到下世紀(jì)中葉,地球大氣中的 CO2 濃度將比現(xiàn)在再增加 1 倍,達(dá)到 600 ~ 700mg/kg。國際上許多專家通過模型預(yù)測,認(rèn)為在 CO2倍增條件下,全球地表氣溫增加的幅度在 3.5 ~ 5.2℃。CO2 倍增所導(dǎo)致的降水則有很大的不確定性。據(jù)最近出版的 IPCC 第三次氣候變化科學(xué)評估報(bào)告,近百年來全球平均地表氣溫 1861 年以來持續(xù)上升,20 世紀(jì)已上升 0.6℃ ±0.2℃,20 世紀(jì)增幅最大的兩個(gè)時(shí)期為1910 ~ 1945 年和 1976 ~ 2000 年。國家氣候中心專家通過氣候模式模擬預(yù)測了中國西部地區(qū)未來 50 年的氣溫變化,結(jié)果表明,中國西部地區(qū) 21 世紀(jì)變暖明顯,且變暖幅度高于全國的平均值。其中,位于北半球中緯高海拔地帶的青藏高原的氣候變暖尤其令人矚目。
青藏高原被認(rèn)為是在我國,乃至在地球上較少受到人類活動影響的少數(shù)地區(qū)之一。高原上的大氣比較純凈,較少受到污染,因而被用作為對照的大氣本底。然而青藏高原卻正是對全球變化-大氣增暖最為敏感的地區(qū),也可能是受到最大影響的地區(qū)。由于高原的水熱條件經(jīng)常處在植被生態(tài)極限的邊緣,即使是一兩度的溫差或 100 ~ 200mm 的降水變化,在溫暖濕潤地帶不會對植被分布產(chǎn)生太大影響,但在高原上卻可能導(dǎo)致植被地帶性的巨大變遷。眾多學(xué)者的研究結(jié)果一致表明至少在2015 年前,高原將維持增溫趨勢,其高溫時(shí)間可能會延續(xù)至 2020 年左右。根據(jù)國外學(xué)者的 GCM 模型的模擬結(jié)果,青藏高原到 2100 年氣溫將上升 2 ~ 3.6℃,預(yù)計(jì)溫度上升最高范圍值為 3.0 ~ 3.6℃,將出現(xiàn)在高原北部和西南部,在高原中部和東部將會產(chǎn)生 2.0 ~ 3.0℃的增溫幅度。高原的降水模式將會逐漸發(fā)生改變,北部增加,西南減少;高原中部和東部的降水將增加 0 ~ 300mm,而在西南部將減少 0 ~ 500mm。自 20世紀(jì) 60 年代以來,黃河河源區(qū)平均降水量減少 88.5mm,減少的速率為22.1mm/10 年。氣候變化對高原生態(tài)系統(tǒng)將會產(chǎn)生顯著的影響,引起植被格局發(fā)生變化。因此,青藏高原可以作為地球上全球變化的先兆區(qū)或預(yù)警區(qū)而具有特殊重要的監(jiān)測和研究意義。